Ансамбль Воскресенского Новодевичьего монастыря принадлежит к выдающимся произведениям Б.-Ф. Растрелли. Строительство продолжалось с 1748 по 1769 год. Располагавшийся вблизи Смоляного двора, монастырь вскоре стал называться Смольным.
В соответствии с замыслом зодчего, монастырские корпуса образуют крестообразный многоугольник, на внутренних углах которого поставлены четыре церковки с изящными главками. В центре двора, распахнутого с западной стороны, высится 92-метровая бело-голубая ступенчатая громада Воскресенского собора с колоннами по углам. Его боковые башни – колокольни, диагонально развернутые, словно поддерживают среднюю, сливаясь в общую архитектурную группу и легко возносясь над городом. Тем самым блестяще решается задача воплощения в одном здании двух идей – столпообразного храма и традиционного пятиглавия. Богатство отделки фасадов собора не уступает пышности отделки фасадов Зимнего дворца. Смольный собор строился с небывалым размахом. Тысячи солдат были согнан для забивки свай под фундамент и тысячи мастеровых - для возведения стен.
Финансирование из казны было на удивление щедрым и регулярным. Ведь монастырь строился по замыслу императрицы Елизаветы Петровны, которая будто бы хотела отречься от престола в пользу своего племянника великого князя Петра Федоровича, к тому времени объявленного уже наследником престола, и удалиться в монастырь. Но когда через несколько лет величественный храм, готовый соперничать с Иваном Великим, был возведен и оставалось только завершить внутреннее убранство, Россия ввязалась в семилетнюю войну. Денег стало катастрофически не хватать. Строительство собора прекратилось. Да к тому времени и мечты государыни о монашестве постепенно прошли. В результате целых пятьдесят лет почти готовый храм был закрыт для прихожан. Со временем сложилась и зажила в народе легенда, будто службу в храме нельзя совершать сто лет из-за того, что давно, еще тогда, когда кипели строительные, здесь в алтарной части, кто-то из помощников архитектора или строитель наложил на себя руки. Место осквернил и собор будто бы пришлось закрыть. Так это или нет сказать трудно, но строительство монастырского ансамбля приостановилось на долгие десятилетия. Остался неосуществленным и проект сооружения величественной 140-метровой колокольни. Монастырь, открывшийся в 1764 году и занимавший небольшую часть помещений был в 1797 году упразднен. Освободившиеся корпуса занял Вдовий дом, а построенное рядом архитектором Дж. Кваренги новое здание – Смольный институт.
Игорь Грабарь пересказывает знаменательную легенду о Кваренги – архитекторе, подарившем Петербургу не меньше шедевров, чем Растрелли. Так вот Кваренги, не понимавший и «даже презиравший» архитектуру Елизаветинского барокко, говорят, «снимал шляпу каждый раз, когда проходил мимо Смольного монастыря, со словами: «Ecco una chiesa!» (Вот это церковь!)». В 1832-1835 годах архитектор В.П. Стасов осуществил достройку Воскресенского собора. По его проекту был тщательно отделан под мрамор огромный церковный зал, сооружены три великолепных иконостаса, установлена перед алтарями балюстрада из граненого хрусталя, изготовлены из уральского мрамора солея и ступени к ней, воздвигнута проповедническая кафедра, изукрашенная тончайшей резьбой. Храм, освященный после его достройки 20 июля 1835 года, получил наименование «Собора всех учебных заведений». К его достопримечательностям принадлежали иконы работы А.Г. Венецианова «Воскресение Христово» и «Введение во храм Пресвятой Богородицы», а также дарохранительница, сделанная из пяти пудов серебра по рисунку архитектора К.А. Тона. Одновременно по проекту В.П.Стасова был выполнен еще целый ряд работ. Между папертью собора и западными корпусами келий протянулась чугунная решетка строгого классицистического рисунка. По сторонам проезда, устроенного к храму со стороны площади, возвели два флигеля, фасады которых позднее были отделаны в стиле барокко.
Кроме того, собор и здания келий охватили невысокой каменной оградой со стройными башенками по углам (частично она была возведена в 1750-1760-х годах). Въезды отметили портиками из тосканских колонн, перекрытыми лучковыми фронтонами. Среди угловых церквей монастырских корпусов особенно интересной была церковь Святых Захария и Елизаветы при Вдовьем доме. Освященная в 1765 году, она располагалась в третьем этаже северо-западной башни (над церковью Александровского Смольного института). Ее достопримечательностью был старинный иконостас начала 18 века. Сохранившийся лепной декор стен и сводов угловых церквей-башен представляет огромную художественную ценность. В частности уцелели фрагменты интерьера церкви Великомученицы Екатерины, находившейся в среднем этаже северо-восточной башни и освященной в августе 1764г. Судьба Смольного Воскресенского собора – детища Б.-Ф. Растрелли и В.П. Стасова – во многом оказалась печальной. Вскоре после Октябрьской революции его великолепное убранство, прекрасные резные иконостасы, хрустальная балюстрада перед алтарями, дорогая проповедническая кафедра – все было сломано, расхищено, уничтожено. На долгие годы разоренный храм превратили в склад.
В 1990 году в здании открылся Концертно-выставочный комплекс. В настоящее время продолжается реставрация собора. В конце августа 2005 г. в юго-западной башне-колокольне открыта смотровая площадка. Сейчас это самая высокая общедоступная смотровая площадка в Санкт-Петербурге.
Литература: Павлов А.П. Храмы Санкт-Петербурга: Художественно-исторический очерк.- 3-е изд., СПб.: Лениздат, 2001 Синдаловский Н.А. История санкт-Петербурга в преданиях и легендах. – СПб.: «Норинт», 1997