В конце 12 века на месте нынешнего Успенского собора в Кремле стояла деревянная церковь. Сто лет спустя московский князь Даниил Александрович (1261-1303) построил на этом месте первый Успенский собор. Четверть века он исправно служил москвичам, пока Иван Калита (1283-1240/41), переманивший из Владимира в Москву митрополита, не затеял роскошное, как ему казалось, каменное строительство, стремясь подчеркнуть тем самым значение Москвы как столицы великого княжества - преемника Киева и Владимира. Но желания Калиты явно превышали тогдашние возможности казны, и построенный им каменный собор никак не мог претендовать на роль храма общегосударственного значения. Несмотря на переезд митрополита в Москву, старый Успенский собор во Владимире продолжал оставаться главным храмом Русской земли - в нём проходили торжественные церемонии "посажения на стол" великих князей. К тому же собор Ивана Калиты быстро обветшал, так что спустя полтораста лет его приходилось подпирать толстыми брёвнами, чтобы он не обвалился.
В начале 1470-х годов великий князь московский Иван III Васильевич (1440-1505) (вел. кн. 1462-1505), государь всея Руси, повелел начать строительство нового собора, который своим обликом должен был соответствовать создаваемому им единому Русскому государству. Возведение нового храма поручили мастерам Мышкину и Ивану Кривцову. За образец им указано было взять Успенский собор во Владимире, но при этом превзойти его в длине и ширине.
Кривцов и Мышкин начали строительство собора в 1472 году. В 1473-1474 годах были сложены стены собора и сведены своды. Но когда приступили к кладке верха, собор обрушился. Причинами разрушения оказались нерациональное устройство лестницы, ведущей на хоры, и плохая вязкость раствора; "Зане же жидко растворяху, ино не клеевито". Разрушение почти готового собора произвело чрезвычайно тягостное впечатление на мосвичей. Иван III пригласил для возобновления строительства мастеров из Пскова, тогда считавшиеся лучшими зодчими на Руси. Но приехавшие в Москву псковичи, осмотрев руины собора, наотрез отказались его достраивать. Иван III пригласил зодчих из Италии. Посланный им в 1474 году в Венецию дьяк Семён Иванович Толбузин привёз согласившегося ехать на Русь А. Фиораванти, итальянского строителя из Болоньи, у него к тому времени возникли трения с муниципалитетом Болоньи и он был рад получить защиту русского государя. Фиораванти прибыл на Русь в марте 1475 года со своим сыном и молодым помощником. Фиораванти был вынужден считаться с русской традицией зодчества и приспосабливать к ней привычныеему формы итальянской архитектуры. Ознакомившись со старинными церквами Новгорода и Владимира, Фиораванти заложил Успенскийсобор по новым принципам - "палатным образом". На глубоко национальной русской основе архитектор создал весьма интересное в архитектурно-художественном отношении сооружение. Соединив в себе достижения новгородской, владимиро-суздальской и итальянской(эпохи раннего Возрождения) архитектурных школ. Успенский собор стал главным храмом страны. Главенствовавший над городом, он воспринимался "яко один камень" и при относительно небольших размерах производил грандиозное впечатление. Его равномерно освещённый интерьер, напоминавший огромный зал, поражал современников "величеством и высотою, светлостью и звонностью и пространством".
Успенский собор в Кремле открыл новую страницу в истории русского зодчества. Он затмил собой все ранее существовавшие на Руси постройки и до самого конца 17 века служил русским зодчим образцом для подражания.
Три придела собора напоминают о древних церквах, существовавших в Кремле до постройки собора. В обном из них, во имя св. Дмитрия Солунского, погребён князь Юрий Данилович (ум. 1325) Московский, брат Ивана Калиты. Второй придел посвящён апостолам Петру и Павлу, третий, во имя Похвалы Богоматери, устроен св. Ионой (1390-е-1461), митрополитом Московским (1448-1461), ради избавления Москвы от татар.
Внутри собор поражал своей строгостью и великолепием. Его украшает "велелепная" роспись, над которой на протяжении столетий трудились лучшие мастера страны. После освящения собор ещё два года стоял не расписанным, пока в 1481 году к работе над восточной, алтарной частью не приступил великий русский иконописец 15 века Дионисий (ок. 1440-1502) с учениками - Тимофеем, Ярцем и Коней. Росписи Дионисия в алтаре Успенского собора частично сохранились до наших дней. Его кисти принадлежат также несколько икон: храмовая "Успение Богоматери", иконы "О тебе радуется", "Пётр митрополит с житием", "Алексей митрополит с житием".
К росписи северной, западной и южных стен собора приступили только в 1513 году. Как выглядела эта роспись - неизвестно, так как в пожар 1626 года огонь сильно повредил её, и в 1642 году было решено расписать собор заново. Более ста живописцев приехали по царскому указу в Москву. Два года трудились мастера. Новая роспись была пышнее и богаче старой - только на позолоту было израсходовано более двух тысяч тонких листов золота. А через восемь лет после окончания росписи собора мастера Троице-Сергиева монастыря создали новый, существующий ныне иконостас.
По мере присоединения к Москве новых земель в Успенский собор переносились особо почитаемые местные иконы - тем самым идея единения Руси получала сокральный смысл. Так в Успенском соборе оказались иконы новгородского письма 12 века - "Устюжское Благовещенье" и "Деисус", икона 12 века "Спас Нерукотворный" из Владимира, "Деисус" работы владимиро-суздальских иконописцев конца 12 века, иконы самого раннего периода московской государственности: "Спас Золотые Власы" и "Михаил Архангел", относящиеся к рубежу 12-13 веков, иконы времён Ивана Калиты - "Спас Ярое Око" и "Борис и Глеб на конях", принадлежащие кисти московских мастеров !4 века.
В Успенском соборе хранилась одна из главных святынь Руси - икона Владимирской Богоматери, перевезённая сюда в 1395 году из Владимира. В тот год взяв Елец, полчища Тамерлана двинулись на Москву, и небыло спасения царствующему граду... Тогда из Владимира в Москву была доставлена икона Владимирской Богоматери, и в тот же день "Темир Аксак царь убояся и устрашися... и к Руси тыл показующи, аки некими гонимы быша". По преданию, икона Владимирской Богоматери была написана св. евангелистом Лукой и принесена из Царьграда в дар князю Андрею Юрьевичу Боголюбскому (ум. 1174).
Южный портал собора украшают врата работы балканских мастеров 14 века, перевезённые в 1401 году из суздальского Рождественского монастыря. На медных пластинах ворот золотой наводкой изображены сюжеты на библейские темы.
Каждая эпоха оставляла свои следы в Успенском соборе. В 1551 году, во времена Ивана Васильевича Грозного (1530-1584), резчики по дереву изготовили и установили в храме узорочное "царское место", или, как его стали называть, "Мономахов трон". Ножками трона служат четыре вырезанных из дерева зверя, а стенки трона покрыты барельефами, изображающими получение Владимиром Всеволодовичем Мономахом (1053-1125) царских регалий в Константинополе. Над троном возвышается резной шатёр на фигурных столбиках. Рассказывают, что когда при подготовке к коронации Екатерины I (1684-1727) этот трон хотели убрать из собора, то Пётр I Алексеевич (1672-1725) сказал: Я сиё место почитаю драгоценнее золотого за его древность, да и потому, что все державные предки, Российские государи, на нём сидели".
В алтаре Успенского собора находились три больших креста, называемых Корсунскими. По преданию, их привёз из Корсуни в Киев св. равноапостольный князь Владимир Святославович (ок. 960-1015), откуда они попали во Владимир, а затем в Москву.
В ризнице собора хранился яшмовый сосуд для драгоценного мира, которым русских царей помазывали при венчании на царство - так называемая Августова Крабия. Этот сосуд, по преданию, принадлежал ещё римскому императору Августу. Из Рима он попал в Византию, а оттуда был прислан в дар императором Алексеем Комнином Владимиру Всеволодовичу Мономаху. Среди утвари собора выделялись два потира, привезённые Иваном Васильевичем Грозным из Новгорода. По преданию, они принадлежали св. Антонию Римлянину и были привезены им из Рима.
С Успенским собором связаны трагические страницы Отечственной войны 1812 года. Французские варвары устроили в соборе конюшню. После войны из серебра, отбитого у интервентов, была отлита центральная люстра храма.
В Успенском соборе погребены все митрополиты и патриархи московские за исключение митрополита Алексея (Елевферий Фёдорович Бяконт) (между 1292-1305 - 1378), погребённого в Чудовом монастыре, и низвергнутого патриарха Никона (Никита Минин (Минов) (1605-1681), похороненного в Новоиерусалимском монастыре.
Из кн. А.Ю. Низовского "Самые знаменитые монастыри и храмы России", Вече, 2000.