Известно, что первым храмом Задонского Рождество-Богородицкого монастыря была деревянная церковь во имя Владимирской иконы Божией Матери. Её построили основатели обители - схимонахи Кирилл и Герасим примерно в 1610 году. Храм неоднократно горел и восставал из пепла. Впервые Задонский монастырь упоминается в платежных книгах Елецкого уезда в 1615 году: "Монастырь Тешевский на берег реки Дону, усть речки Тешевки. За монастырём, под Тешевским лесом, слободка Тешевская..." Любопытный момент: об обители пишут именно как о монастыре, а не как о пустыни, стало быть, старцы-основатели не планировали никакого уединённого жилья. И действительно, москвичи Кирилл и Герасим изначально хотели возвести тут своего рода форпост в диком поле. Ведь в тех же писцовых книгах читаем, что у обители "ограда древена. Ворота простые затворные... А в монастыре церковь, а в церкви поставлены образа местные и книги и ризы, и у церкви колокол и все церковное и монастырское строенье - дву старцев Кирилла и Герасима, да в монастыре же келий: келья старца Мисаила, келья старца Иева, пашни монастырские паханные 6 чети да перелогом да дикого поля 11 четвертей. И обоего пашни монастырские пахатные и перелогом дикого поля добрые земли 21 четь в поле, а в дву по тому ж, сена нет".
Про старцев-основателей известно, что пришли они из московского Сретенского монастыря и принесли с собой копию Владимирской иконы Божией Матери. Эта икона имела особое значение для здешнего края. В конце ХIV в южные русские земли вторглись полчища Тамерлана. У него было отлично обученное и многочисленное войско, которое быстро продвигалось вперёд. Отчаянное сопротивление захватчику оказали жители Ельца, но силы оказались неравны. Елец был захвачен и разорён, но дальше в глубь Руси, вплоть до самой Москвы, Тамерлан почему-то не пошёл. Вместо этого он развернулся и подался обратно в степь. Считается, что всё время, что "Железный Хромец" бесчинствовал в южных землях, москвичи усердно молились перед образом Владимирской иконы Божией Матери об избавления от врагов, и Небесная Заступница вдруг явилась во сне Тамерлану, когда тот стоял лагерем недалеко от Ельца. Когда его мудрецы растолковали ему, кто посетил его ночью, полководец якобы и велел своим войскам разворачиваться. В летописях тогда написали: "И бежал Тамерлан, гонимый силою Пресвятой Девы!" Естественно, первый возведённый на территории монастыря храм был посвящён именно Владимирской иконе. В конце ХVII века он сгорел, однако на пепелище монахи обнаружили уцелевший образ Богородицы. Известие об этом разнеслось быстро - и в обитель потянулись паломники, которые щедро жертвовали на восстановление храма.
Монастырь полностью отстроился к 1697 году. Но прошло чуть менее полувека, и Владимирская церковь обветшала. К 1741 году на её месте возвели уже третий по счёту Владимирский храм - на сей раз каменный. Он простоял почти сто лет, а к середине ХIХ века встал вопрос и о его замене. К слову, примерно в то же время Владимирский образ вновь проявил себя как чудотворный. Во время эпидемии холеры ни один из насельников Задонского монастыря не заболел этой страшной болезнью. В 1853 году в Задонском монастыре было закончено строительство того собора, который мы видим сегодня. По сей день он является главным и самым большим храмом обители да и всего города. Внутри вновь отстроенный Владимирский собор был украшен прекрасными росписями. Фрески и все орнаменты выполнил в 1890 году художник К.Е. Морозов вместе со своей бригадой. За образец он взял всё тот же тоновский храм Христа Спасителя. В книге "Святая обитель веры и покаяния", выпущенная к четырёхсотлетию Задонского монастыря, про росписи рассказывается так: "Лучшими настенными картинами являются алтарные "Тайная вечеря", писанная по рисунку знаменитого художника Семирадского, и "Рождество Христово", исполненное с оригинала художника Верещагина, а также картина на западных хорах на стене слева, изображающая момент беседы святителя Тихона с народом". К счастью, большая часть живописного убранства собора сохранилась доныне и была отреставрирована в 1990-1994 годах московскими специалистами под руководством В.А. Наумова и насельником монастыря игуменом Феофаном (Гочаровым), тогда ещё простым иноком. Некоторые росписи стен в алтаре, а также иконы иконостаса выполнены в 2006-2007 годах художниками из Ельца". Несколько слов хочется сказать о соборном иконостасе. Первоначально образы для него писал художник Т.Е. Мягков. Но ни одна икона не уцелела - при Советах и сам храм едва не довели до полного разрушения. Так что когда монастырь начал возрождаться, первый иконостас вырезали из дерева сами насельники. Пару лет назад его заменили, вместо деревянного установили керамический.
К началу ХХ века Задонская Рождество-Богородицкая обитель превратилась в крупный духовный центр, который стоял в одном ряду с такими монастырями, как Троице-Сергиева и Киево-Печёрская лавра. К ней были приписаны более 300 человек братии. Но произошла революция, и Задонский монастырь стал одним из первых, пострадавших от новой власти. Хотя монахам некоторое время ещё позволяли оставаться в своих кельях, уже в 1918 году уездный исполком национализировал все постройки. находящиеся на территории обители. "Превратилась в "бордель" паломническая гостиница", - с горечью отмечается в книге об истории монастыря, выпущенной к 400-летию, "Святая обитель веры и покаяния". В самом монастыре почти на десять лет обосновались обновленцы. Потом его закрыли. Что же касается мощей святителя Тихона, то сначала их отправили в местный музей, потом - в антирелигиозный музей Ельца, который разместился в Великокняжеской церкви города, а затем в Орловский Богоявленский храм. Там тоже действовал антирелигиозный музей, где они демонстрировались вместе с фильмом о вскрытии гроба. Позже их отправили в запасники краеведческого музея. Своё законное место во Владимирском соборе они заняли только через год после возвращения монастыря верующим - в августе 1991 года. Чудесным образом рака, в которой мощи хранились до революции, уцелела. И именно в неё поместили мощи святителя. Что касается монастыря в советский период, то в 1970-1980-х годах на территории бывшего монастыря разместился консервный завод, а Владимирский собор приспособили под склад готовой продукции. И это несмотря на то, что ещё в конце 1940-х его официально поставили на охрану как памятник истории и культуры! И только в 1990 году начался процесс передачи монастырских строений Церкви. Первое архирейское богослужение состоялось во Владимирском соборе в день памяти святителя Тихона - 26 августа.
Владимирский собор построен по проекту архитектора К.К. Тона в лучших традициях им самим созданного русско-византийского стиля. Образцом для подражания на ммногие годы стал храм Христа Спасителя в Москве. Многие элементы, "отработанные" на проекте храма Христа Спасителя, были перенесены и в проект собора в Задонске. Схожа принципиальная схема: монументальный двусветный объём здания, увенчанный массивным пятиглавием. Есть, конечно, и различия - так, Владимирский собор представляет в плане не квадрат, а прямоугольник, его фасады не равнозначны: западный и восточный имеют трёхчастное деление, южный и северный - четырёхчастное. Закомары килевидные, апсиды полуциркульные. Являясь вместе с колокольней самым внушительным сооружением города, храм подчиняет и организует всё окружающее пространство - все значимые городские панорамы. Членение фасадов зафиксированы колоннами: тройными по углам и у центральной части, парными - на плоскостях стен. Колонны гладкие, без каннелюр, с муфтами у основания и в середине высоты, коринфского ордера. Окна большие, в нижнем ярусе простые прямоугольные, в верхнем - прямоугольные с полуциркульным завершением. Окна центральных частей фасадов сдвоенные, под ними порталы. Здание водружено на мощный цоколь, позволяющий разместить под основным объёмом обширное пространство нижнего храма. А сам собор, как будто на постаменте, приподнимается над окружающей монастырской застройкой. Гранитная облицовка цоколя усиливает это ощущение храма-памятника. Собор венчает традиционное для "тоновского стиля" могучее пятиглавие. Все барабаны световые. Центральный - шестнадцатигранный, четыре боковых - восьмигранные. Главы луковичные, также гранёные. На месте обретения мощей святого Тихона Задонского был устроен в 1870 году придельный храм. Он отмечает место, где под алтарём находилась усыпальница старого Владимирского собора. Внутри собор столь же грандиозен, как и снаружи. Всё его обширное пространство - а это примерно 35 на 25 метров, не считая паперти, и порядка 40 метров в высоту - полностью раскрыто от пола до купола. Таким образом, интерьер - это сплошной, практически нерасчленённый объём с главным акцентом на иконостас и подкупольное пространство центрального барабана.
Храм трёхэтажный: первый этаж - цоколь, второй - так называемый средний, именно сюда попадают верующие через главный вход; третий этаж конструктивно соответствует второму свету постройки. Он не рассекает внутреннее пространство надвое, а представляет собой галерею, пущенную по периметру несущих стен. Восприятие целостности монументального интерьера ничто не мешает - напротив, достигаемый эффект лишь усиливается, если осматривать собор с верхней галереи. Престолов во Владимирском соборе девять (тоновским проектом были предусмотрены восемь, девятый придельный храм на месте обретения мощей святого Тихона Задонского - был организован позднее). Великолепные иконостасы храма (главный - шестиярусный) изначально были изготовлены по проекту академика Императорской академии художеств Т.В. Мягкова, а потом значительно переделаны в 1890 году. После разорения в советский период, иконостасы были восстановлены в 1990-2000-е годы. Главной святыней Владимирского храма безусловно, являются образ Богородицы и почитаемые мощи, причём не только святителя Тихона Задонского, но также останков знаменитых задонских старцев.
Журнал "Православные Храмы. Путешествие по Святым местам". Выпуск №244, 2017 г.