Местом, где находился Успенский женский монастырь, была городская площадь, точнее - площадь в «деревянном городе». Тула имела три города, т.е. укрепления, а именно: каменный, иначе - кремль, построенный от 1514 до 1521 г., около него - деревянный и еще далее - земляной. Городская площадь находилась между стенами - южной кремля и северной «деревянного» города. Площадь прилегала к южной стене кремля, против которой и был построен Успенский монастырь. Что касается даты образования монастыря, то было донесение настоятельницы Тульского Успенского женского монастыря игуменьи Магдалины игумену Филадельфию: «Тульский Успенский девичий монастырь, общежительный, в каком году устроен оный, того не известно, по причине бывшаго в 1836 г. в г. Туле громадного пожара, истребившаго монастырские документы, хранившиеся в сгоревшей в то время настоятельской келии; имеется впрочем указание, что сей монастырь построен государем Царем и Великим князем Алексеем Михайловичем в 1644 г., ибо в писцовой книге Тульского посада сказано: «монастырь девичий строение государя Царя и Великого князя Алексея Михайловича». Существуют несколько указаний.
В Писцовой книге 1587 г. говорится: «И по Государеву Цареву и вел. кн. Федора Ивановича…Тульские писцы… отмерели под новый девичь монастырь … ». А в Писцовой книге 1685 г. при описании «деревянного города» в Туле сказано: «Монастырь девичий Успения Пречистой Богородицы, строенье Государя Царя и Великого Князя Алексея Михайловича…». Есть положительное известие, что до 1649 г. монастырь уже существовал. В «Выписи с строенных Тульских книг» строителя тульского посада стольника Трофима Хрущева упоминается эта обитель под 1649 г. Царь Алексей вступил на престол в 1645 г., а если Успенский монастырь в 1649 г. уже существовал, следовательно он был построен в первые годы правления Алексея Михайловича, т.е. между 1645-1649 гг. В 1657 г. по ходатайству царского духовника протоиерея Лукьяна Кирилловича обители была дана рента (денежная годовая руга), которая выдавалась матери – игуменье из таможенных доходов казны. Также, монастырь материально поддерживал царь Алексей Михайлович. Однако несмотря на это обитель постоянно бедствовала.
Монастырь был обнесен каменной оградой с четырьмя каменными башнями, в одной из которых находилась часовня. Первый и самый древний храм в Успенском монастыре был в честь Успения Пр. Богородицы, по имени которого монастырь и стал называться Успенским. Сначала церковь была деревянной, но просуществовала недолго. Ее разобрали и возвели каменную. Но и ей не суждена была долгая жизнь. Во второй половине XVIII ст. Успенская церковь обветшала и была разобрана, а в 1792 г. построена новая за счет государственной казны попечением Тульского губернатора Андрея Ивановича Лопухина и настоятельницы монастыря игуменьи Тавифы. В XIX ст. эта церковь опять пришла в ветхость и в 1857 г. перестроена. В 1899 г. по проекту губернского инженера Э.В. Скавронского на этом месте начинает возникать удивительное по архитектуре культовое сооружение – Церковь Успения Пресвятой Богородицы. В 1902 г. Успенская церковь была разобрана до основания и на ее месте воздвигнут новый двухэтажный обширный и великолепный храм, тщанием настоятельницы игуменьи Агнии и игуменьи Магдалины, при содействии благотворителей. Строилась она до 1902 г. и до сих пор поражает специалистов своей архитектурой. Это большой двухэтажный храм, построенный в псевдорусском стиле и завершенный пятиглавием. В верхней холодной церкви было три престола: во имя Успения Пресвятой Богородицы, во имя иконы Божией Матери «Неопалимая Купина» и во имя преподобного Александра Свирского. В нижнем этаже была устроена трапезная церковь с одним престолом – во имя равноапостольной Мироносицы Марии Магдалины и св. великомученика Пантелеимона. Освящен храм был владыкой Питиримом 24 октября 1902 г.
В.Н. Уклеин пишет: «Начиная с 1830-х годов, в русском зодчестве преобладающее значение приобрели церкви «в древнем русском вкусе в византийском стиле». Термин «византийская архитектура» носил совершенно условный характер, поскольку ни Богоявленская церковь в Тульском Кремле, ни Успенская женского монастыря, хоть и слыли «византийскими», не имели ничего общего с архитектурными творениями Византии». Чаще всего архитектурный стиль этого исторического периода называют «псевдорусским». Псевдорусский стиль является общим условным названием совокупности различных по своим идейным истокам течений в русской архитектуре, возникших во второй четверти XIX в. и представляющих собой синтез традиций древнерусского и русского народного зодчества, а также ассоциируемых с ними элементов византийской архитектуры. Ни при одном другом художественном течении одно и то же архитектурное произведение не вызывало столь восторженных похвал у современников и таких суровых отзывов у потомков, как при попытках русских зодчих создать «национальный стиль», который характеризовал бы собою подлинную русскую архитектуру.
В Туле поиски «национального стиля» представлены четырьмя культовыми зданиями, одним из которых является и Успенская церковь бывшего женского монастыря. Храм крестово-купольного типа, четырехстолпный, трехнефный, причем каждый неф заканчивается апсидой. Таким образом, в храме три апсиды с тремя конхами. На каждой конхе присутствует купол на узком барабане. Апсиды - с окнами, украшенными лопатками и кокошниками. В таком декоре прослеживается имитация византийской колонны. Храм с трансептом. Это поперечный неф или несколько нефов, отделяющие апсиду от остального пространства церкви. Трансепт возник в раннехристианскую эпоху в византийских провинциях. Храм пятикупольный, причем количество куполов на храме всегда символично. В данном случае пять куполов - в честь Спасителя и четырех Евангелистов. Купол вообще в византийских строениях играл главную роль. Свод и купол были вершиной строительного и архитектурно-художественного мастерства, олицетворяя собой дальнейшее развитие христианской религиозной мысли. Окна расположены по всему периметру здания, причем окна первого этажа небольшие, немного закругленные сверху, а на втором этаже окна узкие, высокие, аркообразные, украшены колонками из белого камня и стрельчатыми арками. Такие же окна присутствуют и в апсиде. Интересной особенностью храма является то, что он весь завершается узорной кирпичной кладкой в виде килевидных закомар, похожих на огненные языки. Верхняя часть стены почти исчезла под колонками, ширинками, карнизами, наличниками, изразцами. Это явно объясняется желанием украсить дом Божий «паче всех иных» согласно изменившимся вкусам времени. Барабан, несущий главный купол, с окнами, декорированными византийскими полуколонками. Украшен аркатурным поясом и кокошниками. Очень интересен вид крестов, венчающих купола. Это четырехконечные кресты с полукружием в виде полумесяца внизу, где концы полумесяца обращены вверх. Это очень древний вид креста. Чаще всего такие кресты ставились и ставятся на куполах храмов. Крест и полукружие означают якорь спасения, якорь нашей надежды. Вход в церковь завершается большой стрельчатой аркой, декорированной квадрифольными крестами и кругами (круг - очень распространенный символ в храмовой архитектуре. Он означает вечность Церкви, символ вечной жизни. А крест всегда занимал видное место в декорации церквей). Надо сказать, что организация входа в храм сложилась к концу XVII в. К этому времени вход приобретает более торжественный характер. Большое распространение получил портал в виде приставленного к стене двухколонного портика. Успенская церковь является прекрасным тому примером, хотя и относится к более позднему времени. Дверь из железа, украшена накладными рельефами.
Уклеин В.Н. писал, что эта церковь предстает менее удачным примером поисков национального стиля. Приведем его цитату полностью: «От ее архитектуры веет официозным холодом, окостеневшей догмой, схоластической застылостью и академической скукой. Каких только мотивов древнерусского зодчества не увидишь в декоре церковных фасадов. Здесь и колонки с «перехватами», и «кубастыми» капителями, и гирьки-«висяги» над главным западным порталом, целые ряды ширинок, арка с килевидным завершением. Говоря словами известного художественного критика В.В. Стасова здесь «целый пуд русского» и, …ни золотника теплоты, непосредственности, чарующей композиционной свободы, живописности и ненавязчивой красоты, свойственных подлинно древнерусскому искусству. Но церковь бывшего девичьего монастыря таит в себе нечто чрезвычайно ценное, в особенности для местных строителей. Ни одно тульское здание не может даже отдаленно сравниться с Успенской церковью по прекрасному качеству кирпича и по виртуозности кирпичной кладки». Но несмотря на такую резкую критику, гармония в храме все же присутствует. Фасады его не оштукатурены, насыщены сложными декоративными элементами из профилированного кирпича в виде кокошников, карнизов, наличников. Детали выполнены из белого камня. А качество его кладки действительно было очень высоким. В народе эту церковь из красного кирпича, расположенную на главной площади города и являющуюся его доминантой, прозвали "черной" - за цвет куполов. Еще одной особенностью этого храма является второй этаж с великолепной росписью стен и купола. Причем стенописью покрыты все внутренние плоскости храма сверху донизу. Существует мнение, что эта живопись представляет собой точную копию росписи известного художника В.М Васнецова в соборе Святого равноапостольного князя Владимира в Киеве. Однако при ближайшем рассмотрении ясно, что программы росписей этих двух храмов отличаются. Точными копиями являются лишь некоторые из росписей.
Существует мнение, что Успенскую церковь расписывали ученики школ Нестерова и Васнецова. На входе в храм слева на стене нас встречает табличка: «Сей святый Соборный храм благоукрасися стенным писанием во едино 1909-ое лето, с благословения Преосвященейшаго Парфения епископа Тульскаго И Белевскаго тщанием настоятельницы сего монастыря игумении Магдалины и благотворителей». Первое, что бросается в глаза, это изображение в центральной апсиде Троицы: Бога-Отца, Бога-Сына и Духа Святаго в виде голубя. Причем Иисус Христос изображен не с Евангелием, а с крестом. Такое изображение называется «Троица Новозаветная». Изображение это абсолютно не канонично, поскольку на нем присутствует изображение Бога-Отца, что было запрещено еще в иконоборческую эпоху, а на Руси — Стоглавым собором 1551 г. Обычно же в центральной апсиде царит образ Богоматери Оранты, заступницы всех людей перед Богом-Сыном. В двух других апсидах — изображения Иисуса Христа, оба являются копиями васнецовских. В левой апсиде — Спас Еммануил, в правой — Вседержитель. В главном куполе отсутствует, закрепленное каноном, изображение Христа-Пантократора. Вместо него изображена шестиконечная звезда с лучами, в центре которой – комбинация букв, известная под именем монограммы Константина, получившая широкое распространение в раннехристианскую эпоху. Купол представляет собой имитацию звездного небосвода. Ниже - медальон с изображением звезды окружают архангелы – небесное воинство. В барабане между окнами располагаются растительные узоры. Ниже окон роспись - «Несение креста». Второй ярус росписей — праздничный — представлен такими сюжетами как: «Успение Пресвятой Богородицы» (на южной стене), «Явление Пресвятой Троицы св. Александру Свирскому» (восточная часть алтарной арки левого придела), «Явление Моисею Неопалимой Купины» (восточная часть алтарной арки правого придела), «Явление Пресвятой Богородицы преподобному Сергию» (северная стена). В алтаре также присутствует композиция «Явление Иисуса Христа Марии Магдалине» над местом, где располагался жертвенник. На западной стене —Страшный суд. В восточной части алтарной арки — Богоматерь с предстоящими ангелами. На своде между подкупольным пространством и западной стеной — иконография Христа Царь Царем. Внизу — святые, их фигуры расположены несколько приподнято над полом на столбах и на стенах. В алтаре, в левой апсиде изображения св. Василия Великого св. Григория Богослова, св. Иоанна Златоуста; в правой — предположительно свт. Николай Чудотворец (фреска в плохой сохранности), св. апостол Иаков брат Господень — первый епископ Иерусалимской Церкви. Кроме того, присутствуют следующие святые: св. преп. Сергий Радонежский, св. Иосиф Обручник, преп. Мария Египетская, преп. Иоанн Дамаскин, препмч. Феврония, св. Евпраксия Фиваидская, мч. Агния, преп. Макарий Жабынский, св. Александр Свирский, преп. Косма Маюмский, св. Пахомий Великий, преп. Кукша и еще некая святая (изображение частично утрачено). Над центральными окнами северной и южной стен — медальоны со святыми женами. В сводах в углах — надписи, кроме юго-западной, там — св. чаша. Своды украшены плотными растительными орнаментами, связанными с символикой райского сада. В росписях также присутствует очень много крестов, как символ победы над смертью.
В целом, можно сказать, что стенопись выдержана в яркой, сочной манере и сливается в зрелище яркое и праздничное, в единое декоративное целое. Живопись сохранилась лишь частично, очень пострадали и могут быть утрачены росписи под малыми куполами и возле окон. Но в целом, состояние живописи не столь ужасно. И сейчас задачей реставраторов является спасти то, что осталось. А процесс восстановления живописных полотен весьма трудоемок. Сначала проводится консервация, закрепление того, что осталось, а также укрепление штукатурных грунтов. Затем – заделка трещин красочного слоя. И затем только начинается реставрация. Вторым храмом монастыря был храм св. Николая Чудотворца и назывался «Никола на площади». Этот храм известен издревле. Первоначально он был приходским, а затем в 1723 г. он стал принадлежать монастырю. Позднее, за обветшанием храма св. Николая Чудотворца, на его месте в 30-40-х гг. XIX в. устроен двухэтажный пятикупольный храм Преображения Господня с шестью престолами, по проекту архитектора В.Ф. Федосеева. Храм является одним из редких образцов стиля русского классицизма первой половины XIX века. В начале XIX в. архитектура зрелого классицизма казалась уже чрезмерно декоративной, лишенной чарующей простоты и мощи архитектурных памятников Великой Эллады. Это сказалось на зодчестве столиц и провинциальных городов. Архитектура становится сдержаннее и строже, арсенал декоративных форм – скупее, пышный коринфский ордер уступает место менее декоративному дорическому.
Большое значение имела творческая одаренность городских и губернских архитекторов, приезжавших в провинцию по окончании образования. Благодаря Василию Федосеевичу Федосееву в Туле возникли замечательные образцы позднего русского классицизма. К ним относится и монастырский Спасо-Преображенский храм. Федосеев не стал придерживаться традиционного стиля храмов Суздальско-Владимирской Руси. Вместо обычного куба и завершающего его луковицеобразных небольших куполов, Федосеев создает храмы, имеющие в плане форму петербургских дворцов. Тула украсилась храмами с одним большим куполом, с белыми колоннами, местами спаренными, создающими живописную игру светотени и придающими зданиям празднично-нарядный вид. В здании Преображенской церкви женского монастыря этот зодчий проявил полностью свою творческую инициативу. В.Ф. Федосеев был учеником и ближайшим помощником знаменитого зодчего Карла Ивановича Росси. Федосеев относится к таким архитекторам, постройки которых обнаруживают индивидуальную трактовку архитектурных форм своего времени. Именно Федосееву мы обязаны тем, что в Туле появились памятники монументального искусства, созданные под непосредственным влиянием петербургского зодчего. Архитектурное творчество Федосеева делится на два периода: петербургский (1814-1831 гг.) и тульский (1833-1856 гг.).
Архитектура храмов, построенных или спроектированных Федосеевым в Туле, отличается от тех форм, которые уже имелись в городе к сороковым годам XIX в. Спасо-Преображенский храм воплотил в себе лучшие столичные архитектурные традиции того времени. По своей композиции он напоминает петербургские архитектурные ансамбли. В плане представляет собой прямоугольник – базилику, и не имеет обычной алтарной апсиды. Надо заметить, что базилика как ранневизантийский храм берет свое начало в античности. Поначалу она служила общественным зданием. Но архитекторское решение Федосеева не было повторением римских образцов, оно лишь воспроизводило их основные черты. Основной объем верхнего храма представляет собой четырехстолпное пространство с хорами на западной стороне. Четыре столпа несут световой барабан с куполом, выкрашенным в зеленый цвет. Нижний храм - со сводами и арками с четырьмя массивными столпами. Во внешнем облике церкви присутствует декор с применением деталей из белого камня. Венчающий карниз ступенчатый классический с выносной белокаменной плитой. Два восьмиколонных портика дорического ордена покоятся на высоком белокаменном цоколе и украшают северный и южный фасады здания. Колоннады придают храму монументальность и торжественность и легко несут на себе мощный центральный барабан и четыре главки с изящными куполами византийской, сферической формы. В интервалах между колоннадами архитектор разместил высокие прямоугольные окна с тянутыми сандриками на кронштейнах и полуциркульными фронтончиками. Торцевые фасады завершаются треугольными фронтонами. Окна давали много света в храм верхнего этажа. В низком цокольном этаже также находилось помещение церкви. Высокий гладкий цоколь прорезан крупными полукруглыми окнами в обрамлении из клиновидных камней. Красивый в своей строгости антаблемент украшен ритмичным рядом триглифов; над ним – аттик с углублением для проектировавшегося, но не осуществленного барельефа. Первоначально церковь завершалась пятиглавием. В советское время было снесены четыре малых купола, и совсем недавно заново восстановлены. Общее архитектурное построение придает церкви скорее общественного, нежели культового здания, чему способствует отсутствие канонически обязательного восточного выступа - апсиды.
В целом церковь гармонично слаженна, эмоционально насыщенна, очень выразительна. Чрезвычайно удачная композиция церкви далась Федосееву не сразу. Сохранившийся первоначальный проект дает возможность выявить высокую требовательность Федосеева к своему творчеству. Не известно, по чьей инициативе было решено разместить в здании одну над другою две церкви. Это дало зодчему возможность существенно увеличить высоту здания, повысить, развить и архитектурно оформить цокольный этаж, соответственно переработав композицию фасада. Укрупнив его масштаб, увеличив до восьми число колонн, уменьшив интервалы между ними и заменив мотив итальянских окон более скромными эдикулами, он преобразил облик храма, придав ему насыщенную эмоциональность, лапидарную мощь и величавость. Высокие окна между колоннами освещают главный верхний храм, а полукруглые окна в цоколе – нижнюю церковь. Архитектура здания существенно проигрывает из-за его размещения по красной линии сравнительно узкой улицы. Вероятно, недостаточные размеры монастырского участка не дали Федосееву возможность отодвинуть постройку вглубь, создав таким образом благоприятные условия восприятия величавой архитектуры храма. По той же причине фактически скрыта от обозрения прекрасная колоннада. Нижняя церковь освящена в 1836 г., верхняя – в 1842 г. Постройка Преображенского храма оказала заметное влияние на творчество тульских архитекторов. Главный престол сего храма во имя Преображения Господня освящен Дамаскиным, архиепископом Тульским в 1841 г. Боковые приделы в сем храме по правую сторону в честь иконы Божией Матери Тихвинской, и по левую сторону во имя свт. Николая, архиепископа Мирликийского. В нижнем теплом храме три престола: средний во имя иконы Пр. Богородицы «Утоли моя печали», с правой стороны – во имя архистратига Михаила и с левой во имя святой великомученицы Варвары.
Интересной особенностью Спасо-Преображенского храма было то, что он не имел входа с улицы, а имел свой особый вход с территории монастыря, т.е. храм предназначался только для монахинь. Миряне в него доступа не имели. Вместе с церковью Успения Пр. Богородицы внутри монастыря в 1791 г. была построена колокольня. Затем в 1856 г. взамен старой устроена новая трехъярусная колокольня над вратами монастыря, между церковью Преображения Господня и кельями настоятельницы, - по линии северной стены монастырской ограды. Она была возведена в том же стиле, что и Преображенский храм, и составляла с ним единый архитектурный комплекс. Во втором ярусе колокольни над воротами стараниями настоятельницы игуменьи Клавдии была устроена малая церковь во имя Знамения Божией Матери (освящена в 1856 г.). Церковь имела вход из дома настоятельницы. На колокольне было семь колоколов, самый большой весил 77 пудов 9 фунтов.
Большой интерес представляли монастырские святые врата, выполненные в готическом стиле из листового железа с надписью: «1795 года мая 10 дня, Тульскаго Успенскаго монастыря сделаны ворота при преосвященном епископе Афанасие и игуменье Тавифе, подаянием заводчика Ивана Родионовича Баташева». При монастыре также имелись две каменные часовни - в юго-восточной башне «Успенская», и «Никольская» по линии северной стены монастырской ограды. Вторая была устроена в 1884 г., вместо прежней деревянной. Успенский монастырь был центром духовно-просветительской и благотворительной деятельности. Здесь действовала церковно-приходская школа, открытая игуменьей Агнией в 1894г. и содержавшаяся на монастырские средства, больница, библиотека, богадельня, Монастырь превратился в жемчужину нравственности, играя большую роль в духовной жизни города. В этом монастыре были лучшие золотошвейки. Вышивали и шелком, и золотом, и жемчугом. Особо выделялись такие работы как вышивание риз на иконы. Подобные златошвейные произведения неоднократно подносились высочайшим особам в дар от монастыря и удостаивались милостивого принятия и одобрения.
Монастырь имел данные ему правительством в разное время владения в нескольких уездах тульской губернии. Но в 1864 г. вместо этих всех владений обители была выделена от казны земля в Богородицком уезде. На этой земле игуменьей Агнией был устроен хутор с хозяйством, были заведены постройки жилые и хозяйственные, пчельник, садик. А игуменьей Херувимой устроено было большое деревянное жилое помещение для трудящихся на хуторе сестер. Обитель постепенно богатела и расширяла свои владения. Росло и число монахинь. В 1657 г. их было только 50, но с 1904 г. монастырь по определению Святейшего Синода становится общежительным, и к 1911 г. сестер стало около 400. Внутри монастыря нашли покой не только настоятельницы и сестры обители, но и многие граждане Тулы. В нижнем этаже Преображенского храма находилась могила тульского гражданского генерал-губернатора Андрея Ивановича Лопухина, принимавшего деятельное участие в построении Успенского храма в 1791 г. Об этом захоронении свидетельствовала надпись на бронзовой доске. У южной стены алтаря Преображенского храма располагались могилы княгини Марии Николаевны Гагариной, а также настоятельниц Успенского монастыря игумений Виталии, Клавдии, Агнии, Епафродиты, и др. Советская власть нарушила мирную жизнь монастыря.
В конце 1921 г. Успенский монастырь закрывается. Были полностью разрушены Знаменская церковь, колокольня, стены монастыря с башнями и большинство монастырских корпусов. Был уничтожен ценнейший монастырский некрополь. И это несмотря на то, что архитектура монастырских храмов, великолепное церковное убранство представляли собой богатейшее творческое наследие русского народа. Буквально за несколько месяцев обитель прошла все круги ада, потеряв своих хозяев, великолепный архитектурный ансамбль, священные реликвии. Молитва, духовность и милосердие сменились мерзостью запустения. Спасо-Преображенский храм сначала использовался под склад, а затем стал морской школой. А здание Успенской церкви более пятидесяти лет использовалось для хранения фондов государственного архива Тульской области. В 80-е гг. встал вопрос о реставрации храма, но тогда удалось сделать немногое. Восстановили лишь отдельные части фасада. На большее не хватило средств. Не так давно на территории церкви были проведены археологические историко-архивные изыскания. И только после этого начались восстановительные работы, в ходе которых в храмовых арках были обнаружены трещины, образовавшиеся из-за установки перекрытий для большего удобства хранения архивных документов. Перекрытия буквально врезались в колонны, деформируя их. Разрушала их и тяжесть бумаги, и то, что помещение никогда не отапливалось. Восстановительные работы ведутся осторожно: проведена очистка стен от гнили и плесени, все обработано современными материалами. Соскребается штукатурка, стены и своды арок заново белятся. Что касается Спасо-Преображенского храма, то он сейчас не соответствует тому прекрасному архитектурному памятнику, который был задуман и осуществлен Федосеевым: богато украшенный вход в храм разобран и заменен обычным продолговатым проемом. Центральный купол был лишен своего естественного завершения. Лишь недавно крест заново восстановили. В интерьерах большие утраты декора. Станковой и монументальной живописи не выявлено.
Преображенский храм возвращен законному владельцу — Православной Церкви. Сменился и статус храма — он стал гимназическим. В верхнем храме регулярно ведутся службы. Недавно начали благоустраивать нижний храм. Спасо-Преображенский храм является памятником архитектуры, но средств на его реставрацию не поступает. Постановлением главы администрации Тульской области от 11.12.1991 №71 поставлена на учет как памятник архитектуры Успенская церковь. Спасо-Преображенский храм также поставлен на госохрану постановлением Совета Министров РСФСР от 04.12.1974 № 624. Оба памятника федерального значения. В марте 2008г. на купола были установлены новые кресты. Старые кресты проржавели и восстановлению не подлежали. Новые кресты являются точной копией старых. Они изготовлены из металла и позолочены сусальным золотом старинным способом.
