Строительство нового Вознесенского собора в Ельце представляет собой торжественную эпопею, просящуюся на страницы романа. В нём нашлось бы место живописанию множества красивых человеческих судеб, напрямую связанных с грандиозным елецким храмом. Первое документальное упоминание о Вознесенском храме на Красной площади относится к 1691-1693 годам. В писцовой книге 1678 года сведений о нём ещё нет, то есть следует предположить, что первый, деревянный Вознесенский храм был построен в 1680-х годах. Это кажется весьма вероятным, если не забывать, что в 1682 году в Русской Церкви появилась новая Воронежская епархия (Елец был отнесён к ней), а при первом воронежском архипастыре - святителе Митрофане - по всей епархии активно строились церкви: их общее число в пору его архиерейства далеко превысило две сотни. В 1764 году на месте деревянной церкви возвели каменный Вознесенский храм, в 1772 году получивший, за теснотой старого Воскресенского собора, соборный статус. Но уже в начале ХIХ века и Вознесенский собор перестал удовлетворять нуждам ельчан. В 1800 году заговорили о необходимости строить новый собор, в 1824 году был представлен первый проект, "итальянский", вскоре заброшенный; в 1841 году - второй проект (в "византийском и отчасти в итальянском вкусе"), отклонённый Комиссией проектов и смет Главного управления путей сообщения и публичных зданий, которая предписала при составлении следующего варианта ориентироваться на "чертежи, изданные академиком Тоном". Ктитор Вознесенского собора купец И.Г. Петров поступил решительно - не желая удовлетворяться тоновскими "образцовыми проектами", он отправился напрямую в гости к Константину Андреевичу и уговорил его заняться елецким соборным храмом лично.
В 1843 году проект был готов. В 1845 году состоялась закладка Вознесенского собора. Присутствовавшие при сем высокоторжественном событии вряд ли предполагали, что многим из них не доведётся увидеть храм освящённым. Одних ктиторов за время строительства сменилось трое - место И.Г. Петрова, умершего в 1862 году, занял его племянник А.П. Петров, а в 1870 году, опять же за кончиной последнего, руководство работами взял в свои руки его сын, Александр Александрович. Не всё шло гладко. Уже до закладки собора его чуть-чуть "передвинули" относительно первоначального плана - орловский губернатор внял просьбе духовенства старого Вознесенского храма, желавшего сохранить храмовую часть постройки, дабы продолжить в ней совершение богослужений. Это "самовольство" вызвало протест городского архитектора - впрочем, ни к чему не приведший: губернаторское решение осталось в силе. В первый же год строительства от работ отстранили подрядчика: уже при устройстве фундамента выяснилось, что его методы окончательно устарели и не дают зданию требуемого запаса прочности. Позже, когда приступили к росписи главного храма, меняли и автора фресок: известный передвижник А. Корзухин не угодил заказчику, и завершал роспись Клавдий Лебедев. Хроника "проявления" громадного Вознесенского собора в городском пространстве Ельца такова: в 1853 году была "вчерне совершенно окончена" трапезная; в 1855 году освятили оба её придела; к 1861 году до карниза поднялись стены главного храма; в 1872 году уже имелись купола над ним; в 1877 году началась его отделка. С 1874 года главным "контролёром" строительства выступил известный архитектор А.С. Каминский; он же спроектировал великолепный иконостас, который и ныне производит неизгладимое впечатление.
21 августа 1889 года епископ Орловский Мисаил (Крылов) в сослужении многочисленного духовенства освятил Вознесенский собор. Это был день великой радости ельчан - храм тогда не смог вместить всех желающих; те, кому не посчастливилось попасть в него, заполонили всю Красную площадь. А колокольня так и осталась недостроенной... Новопостроенный Вознесенский собор превратился в центр жизни Ельца, особенно после учреждения в составе Орловской епархии Елецкого викариатства. Богослужения здесь отличались особой торжественностью, местные епископы храм очень любили и гордились им, горожане с охотой шли в богато украшенный собор, в котором дух захватывало от его простора, высоты, святынь, торжественного главного иконостаса. Впрочем, в храме не только молились, здесь и "образовывались", и приобщались к культуре, и занимались социальным служением. Уже в 1890 году при соборе открылась церковно-приходская школа. Поначалу занятия проходили в цокольном этаже, но теснота помещения сильно ограничивала возможность обучения. На помощь, как водится, пришли благотворители - в 1895 году А.Н. Стукалова передала под школу свой двухэтажный дом. Немалую известность имел соборный хор. К слову, с 1915 года им руководил И.М. Зизюкин, первый учитель музыки знаменитого в будущем советского композитора Тихона Хренникова. Но вскоре тихая и размеренная богослужебная жизнь главного городского собора взметнувшегося над рекой Быстрая Сосна сменилась настоящей бедой, начавшейся после Октябрьской революции 1917 года. В 1922 году развернулась по стране кампания по "изъятию церковных ценностей", не обошедшая стороной и елецкий собор. Впрочем, пока это были цветочки. Главное - храм продолжал действовать в городе, быстро лишавшемся своих церквей: их закрывали, а то и уничтожали одну за другой. Продолжал действовать Вознесенский собор,но не без трудностей и не без большевистских пакостей и угроз. В 1929-1930 годах его временно закрыли: поставленный в 1929 году на Елецкую кафедру архиепископ Сергий (Зверев) стал служить в Богородице-Рождественском храме в Аргамачной слободе, туда же пошли и прихожане Вознесенского храма. Через год, благодаря многочисленным просьбам верующих, собор всё-таки открыли. Увы, ненадолго.
Вероятнее всего, в 1933 или 1934 году Вознесенский собор перестал функционировать и стал использоваться как зернохранилище, богослужения с тех пор совершались в тёплой трапезной. Тогда же, в 1933 году, соборная звонница лишилась всех колоколов, отправленных на переплавку. А в 1938 году Вознесенский собор был окончательно закрыт. Вот тут-то и началось настоящее "изъятие": прямо в храме в установленных здесь четырёх ваннах с кислотой работницы смывали золото с иконостасов и киотов, свезённых сюда из елецких храмов. Между тем уже с 1943 года верующие возобновили хлопоты о возвращении собора к нормальной богослужебной деятельности. Они рассылали в вышестоящие инстанции письма, живописующие отсутвие провозглашённой Конституцией "свободы веры" в Ельце, где остался единственный действующий храм - тесная Казанская церковь на городском кладбище. И вновь они добились своего - в 1947 году их просьба была удовлетворена. Правда, получили они собор в ужасном состоянии: "Вся крыша на трапезной церкви уничтожена, пол мозаичный повреждён автомашинами, рамы оконные на громадной высоте, ни престолов, ни иконостасов, никакой утвари нет..." Тем не менее, радости горожан не было предела, всем миром они принялись за приведение храма в порядок. В 1954-1958 годах настоятелем храма был иеромонах Сергий (Петров). Его стараниями был осуществлён капитальный ремонт собора. Он же мужественно защищал свой собор, не страшась писать гневные письма сильным мира сего: "Наш собор известен на весь мир как памятник истории и культуры... - вот цитата одного из них. - А отношение к нему местных организаций очень прохладное... Подвалы собора превращены в овощехранилище всех видов, вплоть до чеснока, запах которых проникает в летнюю часть собора и плохо действует на краски уникальных произведений академиков Корзухина и Лебедева..." В 1958 году иеромонаха Сергия (Петрова) сменил архимандрит Исаакий (Виноградов). Более чем тридцатилетнее его настоятельство обозначило целую эпоху в истории Вознесенского собора: именно отец Исаакий спас храм от закрытия в 1962 году, в пору хрущёвских гонений на Церковь, именно он совершил несколько серьёзных ремонтов, практически вернувших собору первоначальный вид, именно он сплотил вокруг себя приходскую общину в которой батюшку называли "нашим золотцем".
В 1950 - 1990-е годы Вознесенскому собору выпала счастливая, но и особо ответственная судьба - во всеобщем упадке он оставался действующим и окормлял многочисленных елецких верующих, несмотря на все гонения в то время на Церковь. В новейшее время Вознесенский собор фактически возглавил деятельность по восстановлению и исправлению православной жизни в древнем Ельце. Нужно было поднимать из развалин передаваемые верующим один за другим елецкие храмы, заниматься православным вовпитанием и образованием. Уже в 1991 году при Вознесенском соборе начала работать воскресная школа, ставшая ростком, в 1995 году давшим жизнь Елецкой православной гимназии в честь святителя Тихона Задонского. В 2003 году, с образованием самостоятельной Липецкой и Елецкой епархии, Вознесенский собор вернул себе статус кафедрального храма. С 2013 года он - после 75-летнего перерыва - главный храм возрождённой в составе Липецкой митрополии Елецкой епархии.
Журнал "Православные Храмы. Путешествие по Святым местам". Выпуск №157, 2015 г.