Вплоть до второй половины ХVIII века Санаксарский монастырь влачил самое жалкое существование. Будучи приписан к Саровской пустыни, он имел только деревянные строения. Так продолжалось до 1764 года, когда указом Святейшего Синода игуменом пустыни был назначен преподобный Феодор Санаксарский. Указом же от 23 апреля 1762 года пустынь переименовывалась в монастырь.
В "Историческом описании Санаксарского монастыря", вышедщем в 1802 году в Москве, говорится, что "в сие время" преподобный Феодор "вознамерился вместо деревянные уже ветхие церкви построить каменную о двух этажах, чтобы поместить Божии храмы, в нижнем во имя Усекновения Главы Иоанна Предтечи, в верхнем во имя Владимирския Богородицы, на что от Переосвященного Павла, епископа Владимирского и Муромского, в 1765 году сентября 15 дня дана за рукою его грамота, а от кабинета по именному Ея Императорского Величества указу тысяча рублей серебром. Таковым монаршим вкладом и подаянием других доброхотных дателей строение оной в 1774 году. Оная церковь снаружи длиною на 14, шириною на 8, а вышиною на 24 саженях, с пятью главами, а во внутренности с четырьмя вверху и внизу столбами; полы внизу чугунные, а вверху штучные хорошего качества дубовые".
Как видим, верхний храм собора строился в честь Владимирской иконы Божией Матери. Но в 1779 году последовал указ епископа Владимирского и Муромского о переименовании его в честь Рождества Пресвятой Богородицы. Освящение церкви состоялось 16 августа 1780 года, причём совершил его сам епископ Иероним. Выстроена церковь на пожертвования Екатерины II и столичных сановников. Его композиция пирамидальна: высокий трёхъярусный храм увенчан вычурным пятиглавием. Фасады храма украшены многоцветной росписью, что является редкостью для русской архитектуры этого региона, доставшейся от эпохи раннего петербургского ("Голландского") барокко. Экстерьер и интерьер расписаны старцем Филаретом - Былининым Филиппом Ивановичем, родом из Калязина Тверской губернии в стиле рококо: их отличает лёгкость, декоративная прихотливость и грациозная игра форм. Сочетание архитектуры барокко и интерьеров в стиле рококо типично для русского дворцового и церковного зодчества середины ХVIII века.
Церковь была, по свидетельству уже цитированного "Исторического описания Санаксарского монастыря", великолепно убрана. Автор этого сочинения упоминает, в частности, о "резном и вызолоченном великолепно по полименту иконостасе, с живописными отменной работы иконами, особливо в местном поясе, с живописанными собственными трудами живописца иеродиакона Филарета", о "немалом медном паникадиле" и "чеканных посеребренных лампадах". Стены в храме были расписаны всё тем же иеродиаконом Филаретом (Былининым), впоследствии назначенным настоятелем обители.
Собор является как смысловым, так и архитектурным центром монастыря. Он находится в центре монастырского двора. Все другие постройки - в том числе колокольня и больничная церковь в честь Владимирской иконы Божией Матери - расположены по периметру. О таком расположении монастырских зданий автор "Исторического описания" говорит, как и положено человеку своего времени, с особенным удовольствием: "Словом сказать, расположение всех монастырских зданий, с сопряженными приятностями местоположения, приводит всякого в удивление. Симметриальное соответствие оных, новый во всем вкус, чистота и удивительная вообще связь составляют собою крайнюю чрезвычайность, а рассыпанная повсюду правильность, точность и ум в архитектуре и искусстве доставляют зрителю приятное восхищение".
А от первой половины 1880-х годов нам остался такой отзыв о монастырском соборе: "Все здания Санаксарского монастыря как бы носят на себе отпечаток аскетического характера его первоначальника, поражая посетителя своеобразностью построения своего. Между ними главный памятник о старце - пятиглавый соборный храм, в построении которого лично трудился сам старец. Внутреннее благоукрашение храма вполне благолепно: в верхнем этаже храм Рождества Богородицы производит на душу богомольца весьма отрадное впечатление своим величественным иконостасом, святыми иконами в сребропозлащенных ризах и убранством стен. В нижнем этаже храм Усекновения главы святого Предтечи удовлетворяет своею скромностью и аскетической простотой".
В пореволюционные годы весь архитектурный комплекс монастыря оказался во власти людей, которым не было дорого ни духовное, ни культурно-историческое наследие России. Варварское отношение к памятникам архитектуры (так, в притворе соборного храма была устроена конюшня, затем тракторная мастерская и гараж) не замедлило сказаться на их состоянии: к 1940-м годам собор уже стоял обезглавленным и начал разрушаться. Реставрация Санаксара началась только в 1970-е годы, а полномасштабные работы по восстановлению интерьеров собора - лишь в 1990-е годы, после передачи монастыря Церкви.
Из журнала "Православные монастыри. Путешествие по святым местам". Выпуск №35, ООО "Де Агостини". 2009
