Самая старая часть города группировалась вокруг Успенского собора. К этому 1711 году, ко времени закладки Успенского храма, в городе уже существовал сложившийся центр, возникший на Большом Леп-острове, находящемся как раз по середине реки. Здесь были сосредоточены общественные сооружения – Кемский острог, церковь Иоанна Предтечи (возведена в 1682 году), подворье Соловецкого монастыря и старый Успенский собор XVII в. В конце XIX столетия на Леп-острове ещё можно было увидеть остатки этого древнего деревянного укрепления. «Двухстенный острог с бойницами и башнями, из которых сохранилась одна полуразрушенная. С внутренней стороны в башне видны широкие ворота, а в наружных стенах отверстия для пищалей и ружей. Наверху башни уцелели ещё выходящие из-за сруба два горизонтальных бревна, с которых бросали камни и лили кипяток на осаждающих. Город разделяется рекою на две части, соединённые между собою местом на срубах. При въезде в город, с моря, на левом берегу реки строящийся каменный собор и за ним ряд больших и красивых домов поморов. За городом красивая сосновая роща и в ней стороверческое кладбище, усеянное резными и раскрашенными столбкиками — памятниками на могилах. На правом берегу реки, на горе, возвышается замечательный по своей архитектуре Кемский собор, построенный из рудовой сосны в 1714 г., во имя Успения Божией Матери с приделами Николая Чудотворца и преп. Зосимы и Савватия.
Уездным городок Кемь, в то время бедная деревушка, объявлена в 1785 г. в присутствии тогдашнего Олонецкого губернатора, знаменитого поэта Гавр. Ром. Державина, с большим трудом добравшегося по топям и лесам из Петрозаводска до Сумы и едва не погибшего на переезде отсюда морем в Кемь в августе месяце. Кемь — пункт в высшей степени интересный Она служит резким бытовым и экономическим рубежом. Кемью кончается богатое Поморье, «подымающее» артели на Мурман и ведущее торговлю с Норвегией, Кемью же кончается и раскол. За Кемью к северу начинаются корелы, население, живущее «под священником», ходящее на Мурман и в Норвегию больше в «казаках» (работниках и матросах). Приливающая к берегам Белого моря сельдь до Кеми коптится и сдаётся скупщикам-вологжанинам в возы для перевозки в Москву и Петербург; за Кемью сельдь солится только в небольших бочонках, «сельдянках», и отвозится на судах в Архангельск, и самая сельдь крупнее поморской».
«Отсюда увидели мы очень ясно: новый собор с его тремя шатровыми шапками, мост на колодах через реку Кемь, сильно пострадавший в последний ледоход, так как третью часть его снесло, небольшие домики, островок с часовенкой, благополучно существующие в самой стремнине порога. Между островком с часовенкой и городом река Кемь перекидывает свои крупные сердитые волны через крутой и высокий гребень скал и направляет их дугой, образуя сильную круговую стремнину. Паровой катер мог двигаться только до этого места, а тут предстояла пересадка на маленькие лодочки, легкие, быстрые, доски которых связаны сосновыми корнями или тростником. Порог ревел невообразимо, заглушая людские голоса. В Кеми встретились мы, таким образом, в первый раз с типом обычного на нашем Севере в летнюю пору в высшей степени характерного женского города. Весь мужской персонал, способный работать, отправляется в марте или апреле на Мурман, и возвращаются они не ранее сентября или октября. Матери, жены и дочери остаются на местах, что нисколько не мешает им отваживаться в открытое море, когда и на чем угодно, и прибрежное дитя еще в люльке готовится быть моряком, не знающим страха и вскормленным неприветливым морем, так как матери-кормилицы берут с собою ребяток в лодки и укладывают спать на носу или на корме. Смелы кемлянки до безумия и нередко тонут они, даже в городском пороге, но эти безвременные жертвы не влияют ни на общий строй жизни, ни на личные характеры. Тонуть так тонуть, кричать так кричать, и кричат же кемлянки невообразимо, потому что говорить попросту в Кеми нельзя, и обыкновенная речь заглушается вечным голосом вечного порога.
Кемь при всём своём облике, близком даже в период расцвета к большой деревне, имела несколько храмов. «Нынешний соборный приходской храм устроен в 1714 г. и возобновлён в последний раз в 1889 г.; при всём том в настоящее время он ветх; а до возобновления он был даже даже совсем закрыт. Здание храма деревянное, обшито тёсом и окрашено. В нём три престола: главный Успенский, придельный тёплый в честь Николая Чудотворца и другой такой же Зосимо-Савватиевский. На городском кладбище имеется деревянная же однопрестольная в честь Пресявтой Троицы церковь, устроенная в 1696 г. Затем в городе же Кеми на острове Лепе находится деревянная церковь в честь св. Иоанна Предтечи без колокольни, построенная в 1682 г. на берегу острова; в 1785 г. она была перенесена на ныне занимаемое ей место на средине острова, так как на прежнем месте ей ежегодно грозила опасность при ледоплаве; в настоящее время она обшита тёсом, окрашена и довольно прочна».
Небезынтересна история возведения в Кеми каменного собора, «который стоит на берегу залива и своею каменною громадою господствует над всеми постройками маленького городка. Новый Кемский собор имеет уже длинную историю; его постройка продолжается 22 года; если не считать со времени поднятия вопроса о каменном соборе, то окажется, что всё дело тянулось 30 лет». В 1876 году, выполняя волю умершего кемского купца Антонова, оставившего «по завещанию капитал, из которого по накоплению его процентами до 100 тыс., половина назначалась на построение в Кеми каменного собора».
В 1882 году состоялась закладка храма, но из-за массы неурядиц, растрат, изменений проекта, другим причинам по прошествии шести лет строительство сначала продолжилось за казённый счёт, а потом перешло в руки Соловецкого монастыря, который и достроил его. «В ноябре 1904 года освящён северный придел храма, во имя пр. Феодора Сикеота, в котором и совершались богослужения в зиму 1904-1905 гг.». По мере завершения строительства храма возникла проблема, в честь кого его освящать. Изначально, «по воле завещателя капитала главный храм в соборе должен был быть в честь Благовещения Пресвятой Богородицы, придельные же — северный во имя пр. Феодора Сикеота, южный — во имя свв. апост. Павла и Петра». Строители же, продолжившие возведение храма, настаивали на освящении его в честь Успения Пресвятой Богородицы, но Священный Синод обязал выполнить волю жертвователя, обосновав своё требование тем, что капитал купца Антонова был больше, чем затраты «казны».
Возведённый собор в честь Благовещения Пресвятой Богородицы «пятиглавый, снаружи он выделяется лишь своей массивностью, особенно сравнительно с постройками города. Его форма четырёхугольника с гладкими, без особых рельефных украшений, стенами отличается прямотой линий и простотою. Внутри самый храм представляет громадный, в два света, квадрат (до 10 саж. в каждую сторону), разделённый двумя рядами четырёхугольных массивных колонн образующих три отделения (нефы) — главного храма и двух приделов по бокам. Отопление в соборе калориферное с тепловодом по колоннам».
Николай Владимирович Вехов"Старина западного Поморья. Историческое путешествие от Кеми до Сумского посада"