Деревянный храм в честь Рождества Иоанна Предтечи построили в конце ХVII века на месте старой обветшавшей церкви неизвестные мастера. Народная молва называет их братьями Ширковыми и ведёт от этой фамилии название погоста. Впрочем, "Ширковым" погост назывался ещё тогда, когда теперешней ярусной церкви не существовало. И расположение храма (на высоком берегу озера Вселуг), и его конструкция (ярусная башня) - неслучайны. Храм служил ориентиром рыбакам - подобно тем огромным крестам, которые ставили поморы. Правда, необходимо помнить, что конфигурация озера Вселуг и соседнего с ним озера Стерж в ХVII веке была несколько иной - их в районе Ширкова погоста соединяла лишь довольно узкая протока. Современные очертания озёра приобрели в 1843 году, с постройкой Верхневолжского бейшлота.
Первые известия о Ширкове, здешних жителях и причте Иоанно-Предтеченского храма относится к 1624 году: "Погост Ширковский у озера Вселука, а на погосте церковь Рождества Иоанна Предтечи древяна клецки, а в церкви образа и свечи и книги и всякое церковное строение приходских людей. А на погосте ж во дворе поп Никита Васильев, во дворе церковный дьячок Архипко Яковлев, во дворе просвирница Марьица Лукьянова дочь". Церковь Иоанна Предтечи, как видим, была клетской, то есть принадлежала к наиболее распространённому и простому типу храмовых построек. Строительство новой Иоанно-Предтеченской церкви пришлось, по-видимому, на период настоятельства о. Кирилла Авдеева. Он упоминается в письменных источниках в качестве священника начиная с 1692 года. Кроме него, причт церкви в описываемую пору составляли дьячок Семён Сазонов, пономарь Парфений Авдеев (брат священника) и просвирня Акулина Фёдорова. В 1694 году, по данным клировых ведомостей, новую церковь достроили, а в 1697 году иногда и фигурирует в описаниях Ширкова погоста в качестве даты окончания постройки).
История Ширкова погоста небогата событиями. Известность он получил только в конце ХIХ века - и лишь благодаря своей уникальной по архитектуре церкви. До того Ширково жило малоприметной жизнью, почти не оставляя следа в документальных источниках. Шли годы. Менялись священники на Ширковом погосте. Минул ХVIII век, не принесший Иоанно-Предтеченскому храму и его прихожанам никаких существенных перемен. Без особенных последствий для погоста отгремела "гроза двенадцатого года". В 1814 году к церкви назначили священника Василия Климентова (вместо умершего священника Григория Фёдорова). В 1818 году о. Василий подал рапорт епархиальному начальству о бедственном положении храма и просил дозволить ремонт. К этому времени пришла в ветхость тесовая кровля, из-за чего начали подгнивать углы сруба. Между тем первую обшивку храма тёсом обыкновенно относят лишь к 1830-м годам, так что неизвестно, чем ограничился ремонт, "испрошенный" о. Василием. Возможно, что тогда произвели кровельные работы, заменили столбы, поддерживавшие паперть, и поновили иконостас.
В первой половине ХIХ века приход ширковского храма составляли собственно Ширково с двенадцатью дворами, Одворища (13 дворов), Брод (12 дворов), Сенцово и Наволок (8 и 7 дворов соответственно). Церкви принадлежало 46 десятин земли, а к середине века, к погосту приписали Лаврову пустошь. Приблизительно в 1840-х годах храм получил колокольню, соединённую с ним крытым переходом. Будучи ниже собственно церковного здания в два раза, колокольня мало повлияла на общее восприятие ансамбля. В 1848 году усердием прихожан на звонницу установили пять колоколов. В 1870-е годы церковь заново обшили тёсом, а кровлю покрыли железом. На наш современный вкус - это, конечно, "варварское поновление", но в то время это было обычной практикой. Подобный ремонт требовал серьёзных средств, которые опять же собирали прихожане. Снаружи стены храма были побелены, и в народе за ним укрепилось имя "белой церкви".
К концу ХIХ века Иоанно-Предтеченская церковь, несмотря на неусыпное попечение о ней причта и прихожан, обветшала и сделалась мала для растущего прихода (на несколько километров вокруг больше не было ни одного храма). Расширять её не имело смысла. Кроме того, историко-художественная ценность деревянной церкви уже являлась очевидной если не для крестьян, то, по крайней мере, для местного духовенства. И ширковцы обратились к священноначалию за разрешением построить рядом с деревянным храмом каменный. Составился строительный комитет во главе с потомственным дворянином А. Н. Варажиным. За семь лет ему удалось собрать около 27 тысяч рублей. В 1903 году Тверская духовная консистория дала разрешение на строительство, поручив составление проекта и генеральный надзор за его исполнением епархиальному архитектору А. П. Фёдорову. Храм предполагался трёхпридельным, с ризницей позади главного придела и каменной колокольней. К 1911 году строительные работы вчерне завершились. Но на внутреннюю отделку храма денег уже не хватало. И председатель строительного комитета вынужден был обратиться в Святейший Синод с просьбой о "вспомоществовании".
В 1912 году Синод выделил средства (что, надо сказать, тоже было "явлением редким"), и внутренняя отделка завершилась к лету 1913 года. В августе новый храм осматривал губернский архитектор В. И. Назарин и нашёл, что все работы выполнены как должно. В 1913 году церковь освятили, причём главный престол получил то же посвящение, что и престол деревянного храма. В народе её, для отличия от деревянной "белой" церкви, стали называть "красной". Деревянный храм Рождества Иоанна Предтечи меж тем неумолимо ветшал. А средств на его поддержание в должном состоянии у общины, только что отстроившей новую церковь, не имелось. И ширковский священник Илья Ильинский счёл необходимым обратиться за помощью в Императорскую археологическую комиссию. Комиссия с пониманием отнеслась тогда с просьбой, но к реставрации храма приступить не успели: началась Первая мировая война.
В 1920-1930-е годы деревянный Иоанно-Предтеченский храм пустовал и не ремонтировался. В 1930-е годы памятник осматривал реставратор П. Д. Барановский, вновь появилась надежда на его реставрацию, но - опять началась война. В 1940-е годы церковь впервые столкнулась с прямой угрозой уничтожения. Ширково находилось в непосредственной близости к линии фронта (здесь, на ржевском направлении, шли тяжелейшие бои), а потом попало в зону оккупации. Фашисты устроили в подклете храма своего рода тюрьму для военнопленных. Содержались здесь и местные жители, подозреваемые в связях с партизанами. Словом, у деревянной церкви были все шансы на то, чтобы в эти годы окончить своё существование. И, кстати, И. Э. Грабарь, подготавливая незадолго до смерти переиздание своей многотомной "Истории русского искусства", писал об Иоанно-Предтеченском храме в прошедшем времени. Он был уверен, что церковь погибла. К счастью, Грабарь ошибался. Только в 1960-е годы на разрушающийся шедевр, наконец, обратили внимние. Произошло это благодаря усилиям архитектора и реставратора А. В. Ополовникова. Ополовников побывал в Ширкове и был поражён красотой церкви. Он писал о ней: "Первые этажи Иоанно-Предтеченской церкви трактованы живописно, насыщены игрой светотени и, благодаря мощному выносу бревенчатых консолей, поддерживающих галерею, производит впечатление чрезвычайной конструктивной напряжённости. Горизонтальные членения галерей подчёркивают редкую по силе устремлённость ввысь последующих ярусов... Контрастность эта, видимо, не случайна. Вызываемый ею зрительный эффект строго рассчитан". Обследовав храм, Ополовников составил проект его реставрации, но почему-то специалисты Осташковского реставрационного участка не торопились спасать уникальный памятник. То леса подходящего найти не могли, то плотников, которые взялись бы за столь ответственную работу... А храм между тем всё ближе и ближе подходил к точке невозврата. Леса, поставленные вокруг него, лишь ускоряли процесс гниения, и если бы не тёсовая обшивка, то сруб было бы не спасти. Рухнула глава, без обмера разобрали колокольню, пропали иконы...
Список утрат, явившихся плодом небрежности, можно продолжить. К счастю, в один прекрасный день в газете с благозвучным названием "Заря коммунизма" появилась статья осташковской журналистки М. Е. Калининой под названием "В защиту ширковского чуда". Сила печатного слова в то время в нашей стране была велика. Общественность взволновалась. На должность начальника реставрационного участка пригласили А. А. Ковалёва - опытного строителя и, главное, уроженца ширковских окрестностей. Под его руководством Осташковский реставрационный участок в 1970-1980-е годы стал лучшим в стране. Ковалёв нашёл в Пеновском районе сосны нужной толщины, нашёл и плотников. Не все реставрационные решения, принятые им, можно считать безусловно удачными (например, покрытие ярусов листами железа, стяжка нижнего четверика при помощи металлических стержней). Однако, зная предисторию реставрационных работ на храме, эти недочёты перестаёшь воспринимать как нечто существенное. К 1977 году реставрация Иоанно-Предтеченской церкви завершилась. Была полностью заменена нижняя часть сруба, воссоздана крытая галерея. И хотя нельзя сказать, что сейчас храм существует "беспроблемно", всё же опасности для жизни его состояние не представляет. Утешает и то, что богослужебная жизнь на Ширковом погосте в последние годы возродилась (службы проходят в "красной" церкви). Прихожан здешних, правда, уместнее назвать "приезжими" - они бывают в Ширкове главным образом летом. Но такова участь большинства храмов в наших полувымерших деревнях.
Из журнала "Православные Храмы. Путешествие по святым местам". Выпуск №45, 2013 г.