Собор Вознесенского девичьего монастыря - единственный в Смоленске памятник культурного зодчества XVII в., сохранившийся без значительных переделок. Его крупный объём хорошо читается даже в современной застройке. Композиция собора складывается из высокого объёма собственно церкви с тремя полукруглыми аспидами, удлинённой трапезной и трёхъярусной колокольни, которые расположены на одной оси. Завершается собор восьмигранным барабаном со шлемовидной главой, такое же завершение, только меньших размеров, на колокольне. Этот композиционный тип был принесён в Смоленск московскими мастерами, которые вели каменное строительство в Смоленске во второй половине XVII в. Здание двухэтажное, в XVIII в. с севера к нему примкнула каменная придельная церковь.
С собором Вознесенского монастыря связаны широко распространившиеся в местной литературе известия о том, что в монастыре воспитывалась будущая царица Наталья Нарышкина, что построено здание по собственноручному чертежу Петра I в связи с помилованием им по просьбе игуменьи монастыря Олимпиады Рыдванской мятежных смоленских стрельцов. В серьёзных работах XIX в. о русских монастырях Денисова и Ратшина подобных сведений нет, как нет их и в документах XVII в., относящихся к монастырю, которые находятся в Российском государственном архиве древних актов. Излагая эти сведения в работе "Смоленск в истории дома Романовых", И.И. Орловский упоминает, что впервые они были записаны "в 1774 г. со слов старицы монастыря Рыдванской", имени её он не называет. Заметим, что в середине XVIII в. игуменьей монастыря была Олимпиада Рыдванская, при ней поновлялся собор, и в 1764 г. выведена придельная церковь Екатерины, странным образом время её деятельности сместилось в XVII-й в. Стрелецкое восстание, после которого последовала массовая казнь стрельцов, произошло тогда, когда собор был уже построен.
История девичьего монастыря в Смоленске начинается с 1665 г., когда из Оршанского Кутеинского монастыря сюда переводят стариц во главе с игуменьей Ираидой Куракиной. Поместили их при церкви Вознесения (сама деревянная церковь и кельи остались со времён католического монастыря), дали весьма скромное государственное содержание на пропитание рожь и пшеницу из местных запасов, немного денег на воск, ладан, жалованье священнику. Монастырь был бедным, содержание давали нерегулярно, однажды игуменья жаловалась, что дали гнилую пшеницу, от которой отказались стрельцы. В 1673 г. игуменья Ираида просит в челобитной на царское имя денег на ремонт обветшавших строений. В 1675 г. приказано выдать ей согласно смете 107 руб. 20 алтын. Нигде в этих документах не упомянуто имя Натальи Нарышкиной, которая уже несколько лет была царицей и родила сына, хотя такое упоминание непременно было бы, если бы она имела отношение к этому монастырю. Отец Натальи, стрелецкий полковник, был в Смоленске в 1667-1670 гг., переведён сюда из Полоцка. У военачальников имелись в городе свои дома, прислуга, так что отдавать дочь в бедный монастырь необходимости не было. Кроме того, ни школы, ни пансионата в монастыре не имелось, практики "воспитанниц" не существовало. Если юная Наталья и была в Смоленске (о чём известно только из злого высказывания современника), то очень недолго в конце 60-х годов она воспитывалась в доме Артамона Матвеева, царского приближённого, чьей жене приходилась племянницей.
К 90-м гг. XVII в. строения монастыря вконец обветшали. И уже другая игуменья Евпраксия просит о помощи. В апреле 1692 г. поступает царское распоряжение построить здесь каменную соборную церковь, в июне приезжает московский зодчий Гура Вахромеев для составления смет на ремонт крепостной стены и строительство этого собора, за образец для составления сметы он взял указанную игуменьей надвратную церковь на Соборной горе, добавив к ней трапезную. В мае 1693 г. для закладки здания приехал один из крупнейших зодчих конца XVII в. Осип Старцев, он привез "чертёж и образец" для строительства. В царской грамоте митрополиту сказано: "Л. по чертежу, какавый учинён на Москве, буде в Смоленску церковь..." Имени Петра нигде нет, очевидно, что чертёж сделан специалистами Приказа каменных дел. Размеры, приведённые в документе, отличаются от размеров, заложенных в смете Вахромеева, появился придел. Осип Старцев выполнил ответственную миссию - привязал собор к местности. Справился он с этой задачей великолепно - даже сейчас собор не потерялся в застройке. 30 мая (н. ст. - 9 июня) под его руководством "начали рвы копать, и сваи бить, и бут бутить". Пробыл Осип Старцев в Смоленске всего две недели - уехал в Киев, затем в Львов, на смену же прислан Данила Калинин, он же был и в следующем 1694 г., к концу сезона которого были сведены своды всех объёмов (кроме придела, который впоследствии разобрали), оставалось поставить завершающий восьмерик, закончить колокольню. Основные работы вела артель ярославских каменщиков из крестьян во главе с Фёдором Артемьевым, им помогали смоленские стрельцы и солдаты, крестьяне возили известь и белый камень из Липиц.
В 1695-1696 гг. работы на соборе почти не велись, все силы правительство направило на ремонт стены. В 1697 г. установили часы на колокольне, осталось покрыть главы, сделать крыльца, оформить интерьер. Однако над городом пронёсся ураган, сильно повредивший смоленские церкви и стену. Только в 1701 г. возобновились работы на соборе, наблюдал за ними московский зодчий Кондрат Мымрин, он автор эффектных крылец собора. Нарядные барочные кресты ковали смоленские кузнецы, стрельцы выполняли плотницкие работы. В 1704 г. собор был освящён.
В облике собора сказалась строгость петровского времени,фасады лишены узорочья, окна в строгом уступчатом обрамлении, расположены строго регулярно, несколько оживляют здание только 8-гранные барочные окна. Кровля четырёхскатная, первоначально было покрытие деревянное гонт, в XVIII в. заменено железом. Украшением нового собора был великолепный резной иконостас верхней церкви Вознесения. С. Д. Ширяев называет его автором Марка Бородавкина, но это не так. В документах указано, что всю резьбу делал иноземец Юрий Бек, сохранилось полное описание иконостаса замечательного произведения в стиле барокко. В нижней церкви установили старый иконостас, два клироса столярной работы сделал с товарищем столяр села Красного Марк Бородавкин.
Иконы выполнил протопоп Успенского собора Игнатий, "писал тот иконостас добрым мастерством и золотил красным золотом... кроме сницарской рези". Резьбу золотил и писал некоторые иконы, в частности, в нижней церкви, Лука Галицкий с шестью товарищами.
В конце 1920-х гг. здание собора отдано под клуб рабочих типографии им. Смирнова. Колокола пошли на нужды индустриализации, судьба иконостаса и часов колокольни неизвестна. В годы Великой Отечественной войны собор сильно пострадал, реставрирован в 1968-1969 гг. по проекту Г.М. Аптекина и В. В. Шеко, интерьер приспособлен под выставочный зал по проекту С.В. Шестопала.
«Свод памятников архитектуры и монументального искусства России. Смоленская область»