Два Заяцких острова, весьма условно разделяющиеся на Большой и Малый, расположены в 5 км к юго-западу от Соловецкого монастыря. Общая площадь островов составляет около 2,5 кв. км. Они отличаются от всех других островов архипелага. Здесь нет привычных лесов, озер и болот. Здесь нет ничего грандиозного и величественного. Все некрупное, порой даже миниатюрное: низкорослая тундровая растительность, представленная невысокими кустами, карликовыми деревцами, ягодными кустарниками, травами, мхами. Повсюду россыпи камней и валуны. Высота горы Сигнальной, самой высокой точки Заяцких островов, всего 31 м. Красота острова в изумительном сочетании красок неброской северной природы. Необычные для современного человека чувства испытывают все попадающие сюда: покоя, пустынности, уединенности. И в то же время, свободы и простора – здесь отовсюду видно море!
Большой Заяцкий остров площадью чуть больше одного квадратного километра был освоен человеком в глубокой древности, во II тысячелетии до нашей эры. На острове находится одно из крупнейших в Северной Европе «святилищ». Археологическими экспедициями обнаружено 13 лабиринтов, 850 каменных курганов, многочисленные символические выкладки, саамские сейды, а также стоянки эпохи неолита. Соловецкие монахи не разрушали языческие сооружения. На горе Сигнальной Большого Заяцкого острова, где особенно много древних капищ, они выложили из валунов охранительный освятительный крест, и языческие лабиринты утратили свой первоначальный сакральный смысл, стали памятниками истории.
Свято-Андреевская пустынь также находится на Большом Заяцком острове. В середине XVI века стараниями святого игумена Филиппа на Большом Заяцком острове было устроена валунная гавань для приезжающих в Соловецкий монастырь. Здесь появились жилые и хозяйственные постройки. В первые годы «Соловецкого сидения» на островах располагались государевы стрельцы, присланные на усмирение мятежных монахов. В 1691 году при настоятеле монастыря архимандрите Фирсе на остров была перенесена деревянная часовня, построенная стрельцами вблизи монастыря в 1672—1676 гг. во время «соловецкого сидения».
В августе 1702 г. на Соловки с эскадрой из 13 боевых кораблей прибыл император Петр Великий. Десять дней царская флотилия стояла у Заяцких островов. В это второе посещение монастыря Петром I, часовня была перестроена в церковь и освящена во имя святого апостола Андрея Первозванного – покровителя Российского флота. Примечательно, что «Андреем Первозванным» был наречен и корабль - первенец русских военно-морских сил, построенный в 1701 г. в Архангельске. А в следующем, 1702 г. Петр начинает строительство «государевой дороги» - бревенчатого тракта длиной в 160 верст, шедшего от Нюхчи через Пулозеро, Выгозеро, реку Выг на Повенец для перевода кораблей по суше в Балтику. Таким образом, небольшая одноярусная церковь, затерявшаяся среди студеных вод Белого моря, былинного Гандвика, связана, как и большинство ее собратьев, с выдающимися событиями в жизни России. В церкви установили трехъярусный иконостас с резными позолоченными царскими вратами. На стенах церкви находились иконы. Среди них выделялась замечательная икона с крупным изображением обители. Все монастырские здания на ней были представлены так, как они выглядели в конце XVII века, до перестроек и искажений. Справа от иконостаса, у южной стены стоял четырехметровый крест 1691 г., богато орнаментированный резьбой, украшенный золотом, серебром и росписью по темно-синему фону.
В XVIII в. в Свято-Андреевской пустыни была устроена монастырская «таможня» для проверки всех приходящих в обитель судов, чтоб «не привезли чего недозволенного». В XIX в. на острове подвизались несколько монахов, которые вели отшельнический образ жизни. В 1854—1855 гг., во время Крымской войны, на Заяцкие острова неоднократно высаживались англичане с военных судов. В июне 1855 г. к Большому Заяцкому острову подходили английские суда. Получив отказ от настоятеля монастыря в снабжении их провиантом, англичане разграбили церковь и перестреляли пасшихся на острове овец. На западной стене церкви за правым клиросом была помещена памятная доска с надписью, которая повествовала о том, как пустынь подверглась нападению, и храм был разграблен англичанами. В 1916 г. пустынь получила устав скита.
Некоторое время после упразднения обители отдаленный Свято-Андреевский скит оставался нетронутым. По свидетельству архитектора П.Д. Барановского, еще в 1923 г. «в церкви сохранялось убранство Петровской эпохи». Во времена Соловецкого лагеря особого назначения в скиту был устроен штрафной изолятор для женщин-заключенных. С 1940 г. хозяином островов стал Учебный отряд Северного флота. Во время Великой Отечественной войны на Заяцком острове находился наблюдательный пункт. В послевоенное время на острове располагался участок по заготовке водорослей. В настоящее время постройки скита, как и все памятники Заяцких островов, находятся в ведении Соловецкого музея-заповедника. Сам храм представляет собой самый простой тип ярусных церквей - одноярусные, состоящие всего из двух срубов, поставленных один на другой. Из-за своей удаленности памятник был обследован в 1973 г. Состояние его в это время было довольно плачевным: «благолепные обновления» и механические разрушения сделали и внешний и внутренний облик памятника малоприглядным. Однако если говорить о чуждых наслоениях, взятых в чистом виде, то их на заяцкой церкви не так уж много. Ежегодно, 13 июля, в день празднования Собора славных и всехвальных двенадцати апостолов, насельники обители приезжают на остров, и, как в прежние времена, в церкви святого апостола Андрея Первозванного служат Божественную Литургию.
В летнее время Большой Заяцкий остров почти ежедневно посещают паломники. В храме можно поставить свечи, но когда последний паломник выходит из храма их надо обязательно потушить – ведь церковь деревянная. От церкви хорошая тропа через 300 м приводит к святому источнику, единственному пресному роднику на Большом Заяцком острове.
Информация с сайтов http://karelia-guide.ru/geografiya/ostrova-karelii/solovki/1383-_soloveckijj_monastyr-_svyato-andreevskaya_pustyn/, http://www.solovkibp.ru/solovki/about/, http://russian-church.ru/viewpage.php?cat=wooden_architecture&page=8
